La deforestación es la pérdida de bosque debida a la acción humana. Este problema afecta a todos los bosques del planeta, pero alcanza una mayor intensidad en las selvas tropicales o pluviselvas, que son los bosques que se desarrollan en las zonas intertropicales en las que caen más de 2.000 mm de lluvia al año.
Los bosques más extensos del mundo son los boreales o taigas y los bosques de hoja caduca de las zonas templadas. Sin embargo, las selvas tropicales tienen una importancia enorme, porque acogen la mayor biodiversidad del mundo: contienen más del 50 % de las especies conocidas de seres vivos. Por ello, su pérdida sería un daño irreparable para el planeta.
Por otra parte, las pluviselvas son ecosistemas muy delicados debido a la pobreza del suelo y al volumen y la constancia de la lluvia. Cuando se eliminan los árboles, el suelo queda expuesto a la fuerte radiación solar de los trópicos. Esta luz degrada los compuestos orgánicos del suelo y lo deja inutilizable para cualquier uso, incluso para la agricultura.
Las selvas tropicales constituyen, además, una importante fuente de materias primas. Así, por ejemplo, su explotación permite obtener madera y caucho; elaborar medicamentos a partir de las plantas, como la quinina para curar la malaria; y también cobijan minerales como el oro o el petróleo.
En las últimas décadas, las mayores agresiones de que son víctimas estos bosques proceden de las actividades humanas. La roturación agrícola ha sido intensa, sobre todo en Asia, para crear arrozales. La construcción de grandes obras públicas y privadas (tales como carreteras, vías férreas, presas y embalses, aeródromos, industrias, etc.) también ha tenido importancia, fundamentalmente en la Amazonia. La tala de árboles como por ejemplo la hevea, de donde se extraen el caucho y el látex, ha sido excesiva, principalmente en Malaysia y Brasil.
En la actualidad, las mayores reservas boscosas se hallan en el África negra y América Central y meridional, donde la presencia humana ha sido menor.